A Paris, chez Durand, 1766.

1 vol. in-4 de (8)-330-(6) pp., veau blond glacé, dos orné à nerfs, pièce de titre en maroquin brun, tranches rouges (reliure de l’époque).

Édition originale de l’un des fondements de la démographie française. Louis Messance (1734 – 1796), fils de négociant lyonnais, secrétaire de l’intendant Jean-Baptiste François de La Michodière successivement en Auvergne (1752-1757), à Lyon (1757-1762) puis à Rouen (1762-1768). La question de la paternité de l’ouvrage, Messance secrétaire ou véritable auteur ?, est débattue depuis le XVIIIe siècle, mais Brian et Théré (Population, 1998) concluent que « son honnêteté ne semble pas devoir être mise en doute » : Messance revendique clairement la paternité des Recherches, rédigées entre l’été 1763 et les premiers mois de 1765, tout en reconnaissant le rôle initiateur de La Michodière, et précise que les Réflexions sur le prix des grains imprimées à la fin du volume ne sont pas de lui. En réponse à Montesquieu et Richard Cantillon qui avançaient que la population de France déclinait, et contre les théories de Quesnay et Mirabeau, Messance démontre, par des relevés détaillés d’actes paroissiaux sur Lyon, Rouen, Paris, Clermont-Ferrand, Avignon, Le Havre, Toulon, Marseille, Aix et Genève, « qu’en aucun de ces lieux il n’y a eu de baisse de la population et que celle-ci a même augmenté », en adoptant « des coefficients variables, au plus près des réalités régionales : 24 pour la généralité de Lyon, mais 27,5 pour celle de Rouen où la fécondité est plus faible » (OpenEdition, PUR). « Comme le jour chasse la nuit, et la lumière les ténèbres, c’est aux Recherches, publiées en 1766, que l’on doit les connaissances acquises sur la Population de la France » (Messance, cité par Brian & Théré). L’ouvrage figure dans la bibliothèque d’Adam Smith à Glasgow (Adam Smith Library, n° 589 et 1408) ; les Réflexions sur le prix des grains qui le concluent lui valurent une citation élogieuse dans La Richesse des nations (1776). Très bel exemplaire. Emmanuel Brian & Christiane Théré, « Fortune et infortunes de Louis Messance », Population, t. 53, n° 1-2, 1998, pp. 23-55 ; INED, 3152 ; Einaudi, 3152 ; Kress, 6364 ; Goldsmiths, 10185.

Réf : 10692